USA Africa Dialogue Series - Avis de décès : Dr. Brigitte Kowalski

Avis de décès : Dr. Brigitte Kowalski

 

C'est avec une grande tristesse et une profonde émotion que je vous annonce le décès de Dr. Brigitte Kowalski, le lundi 21 février 2011. Dr. Kowalski était une historienne de l'architecture et de l'art yoruba et brésilien et du paysage en Afrique de l'ouest. C'était une personne extrêmement collégiale et sympathique, elle a participé à de nombreuses conférences et workshops à travers le monde. Son décès en Guyane française, loin de chez elle, témoigne de sa vie et de sa carrière comme citoyenne globale, elle fut une chercheuse opiniâtre et déterminée, la mère de deux garçons et une grand-mère attentionnée.

La thèse de doctorat de Dr. Kowalski « L'héritage architectural afro-brésilien sur la Côte des esclaves » (2004) représente un travail unique dans son genre en terme de documentation et d'analyse des maisons afro-brésiliennes en Afrique de l'Ouest. S'attaquant à l'idée fausse qui jusqu'alors assimilait cette architecture à de l'architecture coloniale, ce travail replace cette architecture dans le cadre culturel auquel elle appartient et tire d'impressionnantes conclusions sur le 19e siècle en Afrique de l'Ouest. Dr. Kowalski fut la première à établir une longue liste d'environ 300 maisons afro-brésiliennes sur la côte du Bénin (à Lagos et Badagry au Nigéria, Porto Novo, Ouidah et Grand Popo au Bénin et Aneho ou Petit Popo au Togo). Ses données exhaustives sur ces maisons exceptionnelles montrent leurs caractéristiques précises et permettent de mieux comprendre leur insertion dans le paysage et comment l'architecture fut finalement toujours intimement liée à la culture, la politique et l'économie. Elle utilisa avec succès le terme « patrimoine architectural » pour les qualifier et pour refléter l'héritage culturel que représentent ces maisons. Dans un article désormais incontournable publié en 2002, elle nous donnait déjà une analyse rigoureuse de la diffusion de cette architecture parmi les Egba et Egbado du sud-ouest du Nigéria.

Grâce à son travail d'analyse précis de maisons et d'objets, Dr. Kowalski fut également capable de révéler de nombreux nouveaux aspects de l'histoire précoloniale Yoruba, en particulier pour les cultures Ile Ife et Adja Tabdo, et les royaumes Yoruba d'avant le 16e siècle (Yoruba, Huela et Hueda); sur l'histoire après le 16e siècle et plus précisément sur les nouveaux royaumes d'Abomey, de Porto Novo, de Lagos et d'Abeokuta; sur les villes côtières de Petit Popo, Grand Popo, Abomey Calavi, Ouidah, Badagry et Lagos; sur la traite des esclaves et le retour des esclaves émancipés; et sur la contribution de ces esclaves émancipés aux mutations sociales et économiques dans le golfe du Bénin.

Qu'elle ait pu mener si bien ses recherches et avec un tel engagement fut un signe indéniable de son énorme talent. Elle a notamment analysé la situation de la côte des esclaves au 18e siècle et le rôle important joué par Ouidah dans la traite des esclaves. Elle s'est intéressée en particulier à Badagry et y a décrit l'organisation de la traite entre différents royaumes voisins (Cotonou, Ouidah, Abomey) et les nations européennes. Son but était de montrer la complexité de l'histoire de la traite et l'implication des trafiquants d'esclaves, des nations européennes et des royaumes africains dans la traite. Elle a également ouvert de nouvelles voies de recherche en concentrant son travail sur les effets de la traite transsaharienne et atlantique sur les royaumes du golfe du Bénin en Afrique, et plus particulièrement sur les royaumes Yoruba et les cité-états Hausa, et sur les interconnections entre les Amériques et l'Afrique grâce à la Diaspora africaine dans le monde atlantique.

Basée en France pendant de nombreuses années, elle y fit un doctorat d'arts africains à l'Ecole du Louvre (Paris) où elle enseigna également. Après des premières études en archéologie, elle se tourna finalement vers les arts africains et « l'étude des civilisations ». Les nombreuses années qu'elle passa au Bénin lui permirent de devenir une réelle encyclopédie vivante de l'architecture afro-brésilienne. Par la suite, elle concentra ses recherches sur l'architecture africaine comme témoin de l'histoire africaine et des migrations internes et externes en Afrique de l'Ouest. Son objectif était de déterminer les conséquences et les effets de la traite des esclaves sur les cultures et les mouvements de population entre le pays hausa et le golfe de Guinée, et entre le golfe de Guinée et les Amériques et les Antilles. Elle prépara plusieurs projets de réhabilitations de sites historiques au Nigéria en collaboration avec Craterre, un membre du projet UNESCO en Afrique, et Legacy, une association nigériane à Lagos.

Elle monta de nombreuses expositions et utilisa les outils visuels pour faciliter la compréhension de ces sujets complexes. Son catalogue d'exposition, L'Afrique au temps des comptoirs, reflète une large gamme de références bibliographiques de même que des compétences indéniables pour présenter des idées avec le maximum d'effet visuel. Il y a deux ans, elle monta notamment une exposition et une conférence sur la traite des esclaves au Musée d'Angoulême dans le sud-ouest de la France. L'exposition présentait des peintures du l'artiste béninois Julien Sinzogan et la collection d'arts africains du musée. Parallèlement à cette exposition, elle fut l'une des principales organisatrices d'une conférence sur la traite, l'esclavage et les abolitions en novembre 2009 également au Musée d'Angoulême.

Elle se fit tout particulièrement un nom en participant à la conférence organisée tous les ans par l'Université du Texas à Austin sur l'Afrique où elle se fit de nombreux amis, tout particulièrement auprès des jeunes générations de chercheurs. Ces amitiés aboutirent à de nombreuses collaborations, notamment à sa participation à l'organisation du musée d'art africain. J'ai eu le privilège d'être invité par Dr. Kowalski à cette remarquable exposition durant laquelle j'ai pu être témoin, en première loge, de sa remarquable générosité et gentillesse.

Que son âme puisse reposer en paix et que sa mère, ses frères et s¦urs, ses enfants et ses amis trouvent une consolation dans la richesse de sa vie et la chaleur de son être.

 

Toyin Falola, The University of Texas at Austin.

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Toyin Falola
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